Doc Rivers, trenér, generální manažer a krotitel zvěře v Los Angeles Clippers, dal před letošní sezónou jasně najevo, že tenhle rok musí být pro jeho mužstvo tím rokem. Po loňském kolapsu v sérii s Houstonem se Clippers odhodlali vyplnit své největší mezery v kádru - příchody Paula Pierce, Lance Stephensona, Weslehoy Johnsona a Joshe Smitha se jevily jako geniální. Clippers koneckonců nejvíce hořeli na pozici 3 a na lavičce, tedy přesně v místech, kde se tito nově příchozí mohou nejlépe angažovat.

V říjnu 2015 tedy stál Rivers a jeho tým na startovní čáře v sestavě, ve které mohl být směle považován za jednoho ze žhavých kandidátů na zisk titulu. V této době jsme pochopitelně ještě netušili, jakým způsobem do nového ročníku vtrhnou Golden State Warriors a San Antonio Spurs. Válečníci v očích mnohých fanoušků i kritiků vděčili za zisk titulu především štěstí a zraněním v řadách soupeřů, o borcích ze San Antonia jsme si zase mysleli, že předávání pochodně mladší generaci Kawhi Leonard - LaMarcus Aldridge se neobejde bez obtíží a prvotního tápání. Proto se nám výroky Doca Riverse zdály celkem logické - sezóna 2015/2016 bude pro Clippers rozhodující, teď nebo nikdy, a pokud se titul (nebo alespoň finále) nepovede, je načase jádro týmu rozpustit.

Střih do února 2016: Warriors dominují NBA ve stylu Jordanových Bulls z roku '96, Spurs a Thunder vypadají jako jediné týmy, které s nimi mají šanci odehrát důstojnou sérii v playoff, a aby toho nebylo málo, Blake Griffin právě podstoupil dvě operace ruky, kterou si zlomil při potyčce s jedním z trenérů a svému týmu bude dva měsíce chybět (nenechte se oklamat, Griffin si poškodil svou střeleckou ruku a slibovaná šestitýdenní rekonvalescence by se po dvou operacích rovnala zázraku).

Co teď? Zisk titulu se letos nezdá reálný, Clippers už nemají moc možností, jak před playoff posílit, a co hlavně: Chrisu Paulovi pomalu dochází čas. Doca Riverse čeká těžké rozhodování, a to jak nyní před trade deadline, tak v létě, pokud tým z playoff skutečně vypadne.

#NBA #Clippers Are the Clippers better without Blake Griffin? https://t.co/l0LMiLd196 pic.twitter.com/SWGZOjAFWF

— LA Clippers Fan Zone (@Clippers_FZ) 30. Leden 2016

Jak jsou na tom LAC v tuto chvíli?

V prvé řadě je potřeba zdůraznit, že při plném zdraví všech hráčů jsou Clippers stále výjimečně dobrým týmem. K jejich smůle se v NBA letos nachází hned několik gigantů, ale to ještě samo o sobě není důvod k panice. U Golden State, OKC, San Antonia či Clevelandu stačí velmi málo k tomu, aby z bojů o titul odpadli - jedno malé zranění, nevinný natažený sval v playoff, konflikt v šatně - tyto události nelze předpovídat, ale viděli jsme je už mnohokrát. Clippers nemohou boj o titul jednoduše vzdát kvůli tomu, že to letos stejně urve jeden z těchto čtyřech týmů - takto NBA nefunguje. Nikdy nevíte, kterému favoritovi dojde štěstí v ten nejnevhodnější moment, a proto je potřeba zůstat vždy připraven. Zářným příkladem jsou OKC - zranění Westbrooka, Ibaky nebo Duranta je v posledních 4 letech pokaždé vyřadilo z bojů o titul, v jednom případě dokonce z účasti v playoff.

Ani absence hvězdného Griffina Clippers v prozatímním průběhu soutěže nepoznamenala, spíše naopak. Clippers si od Vánoc, kdy se Griffin zranil, počínají velmi dobře, mohou se bez něj chlubit bilancí 17-4 a své soupeře přehrávají takřka o 10 bodů za 100 útoků, což by je řadilo na třetí místo v NBA za Spurs a Warriors. Jejich útok je bez Griffina čtvrtým nejlepším v lize (110 bodů/100 útoků), pick and rollová kombinace Chris Paul - DeAndre Jordan v obklopení střelců působí velmi potentně, zejména když je jedním z těch střelců J.J. Redick, který zažívá životní sezónu.

Blake Griffin musí zůstat, ale co kdyby...

To ale nic nemění na tom, že Los Angeles budou v playoff Griffina potřebovat. Při výše popsaném stylu hry je v útoku naložena obrovská zátěž na třicetiletého Chrise Paula, v playoff by navíc Clippers s tímto útokem obstáli jen těžko. Ve vyřazovacích bojích je totiž potřeba být připraven na různě bránící mužstva, přičemž právě Blake Griffin a jeho vynikající hra zády ke koši je oním zásadním prvkem různorodosti, bez které se proti nejlepším týmům Západní konference zkrátka neobejdete.

Trade @blakegriffin32? If anyone has the answer, it's Doc Rivers

SHOOTAROUND: https://t.co/RtvLDVFzIZ pic.twitter.com/XB6sbKyPah

— NBA.com (@NBAcom) 6. Únor 2016

Co když ale vedení týmu bude vědět, že se Blake do playoff plně neuzdraví, a rozhodne se ho raději přetavit v něco, co jim může letos v honbě za titulem pomoci? Znovu opakuji: Blake Griffin je klíčovým hráčem Clippers a za žádnou cenu by vyměněn být neměl. Jenže pokud se Rivers skutečně rozhodne stisknout spoušť a svůj tým v předčasně rozpustit, jaké bude mít možnosti?

Blake Griffin do Celtics za za Jae Crowdera, Averyho Bradleyho, některého z pivotů a několik voleb v draftu včetně volby Brooklynu.

V mých očích jediný trejd, který dává pro oba týmy alespoň nějaký minimální smysl. Boston zužitkuje svou kolekci picků a mladých talentů a okamžitě se vyšvihne do bojů o finále NBA, Clippers posílí křídla, získají střelce navíc a jako bonus i slušnou naději v draftu. Můžete si vsadit na to, že GM Keltů Danny Ainge bude s blížící se trade deadline stupňovat svůj hon na Griffina a je otázkou, jak dlouho vydrží Rivers odolávat.

Všechny ostatní trejdy považuji za prázdné spekulace. Denver nemá Clippers co nabídnout, výměna Kyrie Irving - Chris Paul by sice pro obě strany smysl dávala, ale ani jeden tým by do ní v žádném případě nešel, a výměna Blake Griffin - Carmelo Anthony je zřejmě nereálná, vzhledem k tomu, že Melo má možnost jakýkoliv svůj trejd zamítnout.

Když se nad celou situací kolem Clippers zamýšlím, jako nejreálnější se mi jeví následující varianta: Doc Rivers vezme v případě (velmi pravděpodobného) neúspěchu zpět svá slova o rozpuštění týmu a dá této sestavě další šanci v příštím roce. Velkohubá prohlášení před sezónou měla beztak sloužit zejména jako motivace, nikoliv jako příslib týkající se toho, jakým způsobem bude Rivers za rok nakládat se svým týmem. A čtveřice Paul - Redick - Griffin - Jordan je zkrátka příliš talentovaná na to, aby to s ní ještě jednou nezkusil.