Basketbalový svět se včera dozvěděl velmi smutnou zprávu. Ve věku 60 let zemřel současný trenér Minnesoty a bývalý kouč Detroitu a Washingtonu - Flip Saunders. V sobotu jsme psali článek, ve kterém vedení Minnesoty oficiálně informovalo, že Saunders nebude z důvodu nemoci letos na jejich lavičce působit, aby se mohl uzdravit z diagnostikovaného rakovinového nádoru.

Jaké překvapení ale včera nastalo, když se všichni dozvěděli, že kouč Timberwolves náhle zemřel. Přitom měla být šance na jeho uzdravení docela velká... Podle Sida Hartmana z deníku Star Tribune ležel Sanders již několik týdnů v nemocnici v komatu, poté co byl přivezen se zápalem plic. 60-letý trenér trpěl tzv. Hodgkinovým lymfomem, avšak v posledních měsících byl optimisticky naladěn a už v lednu se chtěl opět vrátit k trénování. Bohužel to už nikdy nestihne...

Jedním z nejsmutnějších hráčů, kteří pod tímto svérázným koučem hráli, je Kevin Garnett. Ten se nedávno do Minneapolisu vrátil, aby spojil se svým bývalým trenérem "veškeré síly" a společně dovedli Minnesotu do playoff. Garnett měl v týmu převzít hlavní slovo, jímž by se stal "prodlouženou rukou trenéra" a především předával zkušenosti mladým hráčům. Saunders mezi přáteli údajně mnohokrát optimisticky prohlašoval, že do tří let získají Vlci titul. Tak velmi svému týmu v čele s Garnettem věřil...

Kevin Garnett is 39yrs old, Flip Saunders was part of his life for 20 of them. You know he's hurting. pic.twitter.com/2pGOS66oK4

— Skip Bayless (@FunSkipBayless) 25. Říjen 2015

Flip Saunders byl posledním koučem, který dovedl T-Wolves do vyřazovacích bojů. Ještě s KG se jim to povedlo naposledy v sezóně 2003/04. S Minnesotou měl ve své kariéře bilanci 427 výher a 392 porážek. Hlavním koučem se zde stal v roce 1996 a následně dovedl svůj tým osmkrát do playoff. Pod jeho vedením se nakonec Garnett vyvinul v jednoho z nejlepších hráčů NBA.

Poté, co skončil v Minnesotě, tak převzal v roce 2005 Detroit Pistons. Ihned se v městě motorů stal nesmírně úspěšným koučem, když třikrát po sobě dovedl svůj tým alespoň do konferenčního finále. V NBA pak vedl ještě jeden tým (Washington Wizards), aby se v roce 2013 vrátil zpět do Minnesoty ve funkci spolumajitele a prezidenta Timberwolves. A rok nato už opět začal připravovat svůj tým z lavičky jako hlavní trenér.

Trénování se věnoval od roku 1977 a během sedmnáctileté kariéry hlavního kouče nasbíral celkově 654 výher a 592 porážek. „NBA truchlí nad tragickou ztrátou našeho přítele a kolegy,“ řekl v prohlášení komisař NBA Adam Silver. „Jménem celé ligy přejeme upřímnou soustrast celé jeho rodině a organizaci Minnesoty Timberwolves!“

K největším jeho trenérským úspěchům patří dvojnásobná účast v prestižním All-Star, kde v roce 2004 a 2006 vedl tým jako hlavní trenér. V sezóně 2005/06 zaznamenal na lavičce Pistons 64 výher, což je dodneška platným klubovým rekordem Pistons. Na 50 vítězství v jednom ročníku se pak dostal celkem v sedmi případech. S Minnesotou měl naplánovánu velkou budoucnost, kterou už bohužel nikdy nezažije. Na jeho trenérský odkaz se pokusí navázat jeho syn Ryan, který v současnosti připravuje Timberwolves jako asistent.