NBA uložila týmu Los Angeles Clippers tresty za porušení pravidel týkajících se obcházení platového stropu v souvislosti s hvězdou Kawhim Leonardem, jak liga oznámila v tiskové zprávě.

Sankce byly uloženy po zdlouhavém vyšetřování údajné fiktivní sponzorské smlouvy, kterou Leonard uzavřel s dnes již neexistující ekologickou bankovní společností Aspiration.

Vyšetřování NBA - které začalo téměř před rokem - bylo zahájeno na základě reportáže Pabla Torreho a vedla ho advokátní kancelář Wachtell, Lipton, Rosen & Katz. Rozšířilo se i na smlouvy se třemi dalšími společnostmi kromě Aspiration.

Clippers přijdou o pět výběrů v prvním kole draftu, po jednom v každém z draftů NBA v letech 2029, 2030, 2031, 2032 a 2033. Každý z těchto výběrů jednoduše zmizí, takže v každém z těchto draftů bude o jeden výběr v prvním kole méně. Klub zároveň musí zaplatit pokutu ve výši 30 milionů dolarů.

Majitel Clippers Steve Ballmer bude na jeden rok suspendován ze všech aktivit ligy i týmu. Podle NBA se Ballmer „vědomě“ snažil pomoci Leonardovi získat příležitosti k příjmům mimo hřiště, schválil obchodní dohodu, o které věděl, že je podmínkou pro uzavření sponzorské smlouvy mezi společností Aspiration a Leonardem a nezajistil „podmínky, za nichž by jeho organizace dodržovala pravidla NBA týkající se obcházení předpisů“.

Prezidentka Clippers pro obchodní operace Gillian Zuckerová bude na jeden rok suspendována bez nároku na plat. Liga uvedla, že byla „primárně a přímo zodpovědná za nepřípustné sponzorské dohody“ a poskytla „vyšetřovatelům nepravdivé a zavádějící informace“. Prezident Clippers pro basketbalové operace Lawrence Frank bude na šest měsíců suspendován bez nároku na plat za „svou účast na nepřípustných sponzorských dohodách a za schválení nepřípustných výdajů, které vznikly Leonardovi a jeho rodině“.

Organizace Clippers a její zaměstnanci budou v podstatě po následujících pět let v zkušební lhůtě. Podle NBA budou během této doby „podléhat programu dodržování předpisů a monitorování pod dohledem ligového úřadu“.
Leonard bude povinen zaplatit lize 700 tisíc dolarů. On a jeho agent Dennis Robertson porušili pravidla proti obcházení předpisů tím, že „vyvíjeli tlak na Clippers, aby mu pomohli získat příležitosti k příjmům mimo hřiště“.

Agent Robertson je na dobu pěti let vyloučen z jakékoliv spolupráce s týmy NBA a jejich přidruženými subjekty jménem nebo ve vztahu k jakémukoli hráči, zaměstnanci či jinému personálu ligy nebo týmu. Leonard Robertsona propustil na začátku tohoto roku. Je pozoruhodné, že ačkoli Leonardovi byla uložena vysoká pokuta, nebyl suspendován a jeho smlouva nebude zrušena.

Clippers se koncem června dohodli na výměně Leonarda do Toronta za křídlo Brandona Ingrama, rozehrávače Gradeyho Dicka, dva výběry v prvním kole, jednu výměnu výběrů a dva výběry ve druhém kole. Raptors se rozhodli tuto výměnu oficiálně oznámit až po dokončení vyšetřování. Vzhledem k tomu, že Leonard se může zúčastnit přípravného kempu a hrát, nic již nebrání tomu, aby oba týmy tuto dohodu dokončily, a zdá se, že on sám s tím počítá.

Dvojnásobný MVP finále vydal prostřednictvím svého nového agenta Harrisona Gainese a asociace NBPA následující prohlášení:
„Integrita a úcta k tomuto sportu jsou základem toho, kým jsem. Přijímám plnou odpovědnost za chyby v úsudku lidí z mého nejbližšího okolí a lituji rozruchu, který tato situace způsobila fanouškům a mé rodině. Smlouvu s Clippers i sporné dohody jsem uzavřel v dobré víře, plně odhodlán plnit své závazky a bez vědomí jakéhokoli úmyslu ze strany kohokoli obejít platový strop. Při svém návratu do Toronta se soustředím na to, co mohu ovlivnit, uzavření této kapitoly a nový začátek s čistým štítem.“

Komisař Adam Silver vydal prohlášení, v němž uvedl, že je jednáním Clippers „hluboce zklamán“.
„Systém kolektivního vyjednávání NBA pro stanovení odměn hráčů je základním prvkem basketbalové soutěže, kterou liga dohlíží ve prospěch týmů, hráčů a v konečném důsledku i fanoušků. Jsem hluboce zklamán flagrantním porušením našich pravidel a selháním organizace i klubového vedení, které k tomuto pochybení vedlo. Závažnost sankcí odráží závažnost těchto porušení.“

Před středečním dnem byly nejpřísnější tresty za porušení platového stropu uloženy v roce 2000. Tehdy liga odebrala Timberwolves pět výběrů v prvním kole draftu, zrušila smlouvu Joea Smithe uložila klubu pokutu ve výši 3,5 milionu dolarů a suspendovala majitele Glenna Taylora a generálního manažera Kevina McHalea jednu sezónu, poté co zjistila, že se Wolves a Smith písemně dohodli na tajné vedlejší smlouvě.

Ačkoli se NBA a NBPA údajně shodly na dnes oznámených sankcích, Clippers s nimi rozhodně nesouhlasí. Vydali následující prohlášení, v němž naznačují, že mají v úmyslu proti rozhodnutí ligy bojovat:
„Důrazně odmítáme závěry NBA, které jsou výsledkem silně zaujatého vyšetřování, jehož cílem bylo ospravedlnit předem daný scénář, nikoli fakta a důkazy. To, co nám liga sdělila v soukromí, se liší od toho, co dnes veřejně oznámila. V uplynulém roce jsme plně a v dobré víře spolupracovali a nyní budeme stejně tvrdě bojovat, abychom prokázali svou nevinu.

Podle Dana Woikea z The Athletic však Clippers nemají možnost zahájit arbitráž. NBPA by tak mohla učinit, ale kolektivní smlouva NBA toto právo týmům neposkytuje, vysvětluje Woike. Jediným způsobem, jak by Clippers mohli rozhodnutí napadnout, by bylo mimo rámec kolektivní smlouvy, a to prostřednictvím soudního systému.