Možná překvapivé, možná rovnou šokující, ale je to fakt. Nejlepším obráncem za letošní sezónu se stává Kawhi Leonard, mladičký tahoun loňského mistra ze San Antonia Spurs. Stal se prvním hráčem tohoto texaského klubu, jemuž se dostalo zmíněného ocenění, od dob Davida Robinsona, což už je nějaký ten pátek - legendárnímu pivotovi se stejný kousek povedl v sezóně 1991/1992. Jediným dalším hráčem San Antonia, který se této pocty dočkal, byl Alvin Robertson v sezóně 1985/1986.

Ale pozor, úvodní větou rozhodně nechceme znevažovat Leonardovy kvality. Naopak, Kawhi Leonard bez diskuse patří k nejlepším obranářům na perimetru a je schopen po přebrání ubránit i hráče na pozici PF, popř. rozehrávače soupeře (jako třeba dneska, když v koncovce s Clippers "visel" na CP3). Jde spíš o to, že třiadvacetileté křídlo Spurs letos v základní části odehrálo pouze 64 utkání a příliš se s ním nepočítalo. Mezi jmény, která v souvislosti s tímto oceněním "frčela" mezi novináři nejvíce, bychom našli spíše trojici Draymond Green, Anthony Davis a DeAndre Jordan.

Zajímavostí je, že Leonard je jedním z pouhých tří hráčů, kteří dokázali ve své kariéře získat jak ocenění pro nejlepšího obránce, tak i cenu pro nejužitečnějšího hráče finálové série. Před ním se takto do historie zapsali jen dvě nesmrtelná jména NBA, a sice Michael Jordan a Hakeem Olajuwon. Zároveň je také prvním hráčem od sezóny 1994/1995 (Scottie Pippen, SF) mimo pozice PF a C, jenž vedl ligu v defenzivním ratingu (96,4). A zároveň, což je o jeho kvalitách neméně vypovídající fakt, je třetím nejmladším hráčem, který cenu pro nejlepšího obránce převezme - Alvin Robertson a Dwight Howard (2008/2009) to rovněž dokázali ve třiadvaceti letech, jenže měli ještě nějaký ten měsíc k dobru. Každopádně - pro hráče ročníku 1991 toto rozhodně není špatná vizitka, když vezmeme v úvahu, že má v podstatě ještě celou kariéru před sebou...

V letošní sezóně si Leonard průměrně připisoval 16,5 bodů, 2,5 asistence a 7,2 doskoků (vše kariérní maxima) za 31,8 minut na hřišti, k nimž přidával i - v obraně tolik ceněných - 2,3 zisky (další jeho kariérní maximum a letos i nejlepší číslo v lize) a 0,8 bloku. Spurs i díky němu udrželi průměrně své soupeře pod 100 bodů na zápas (konkrétně 97), což se jim povedlo neuvěřitelnou dvacátou (!) sezónu v řadě. Střílel s úspěšností necelých 48% (trojky necelých 35%, šestky něco málo přes 80%). Tolik k hráči, jenž zažil v roce 2008 velkou osobní tragédii, neboť byl zastřelen jeho otec, tolik k hráči, jehož si nemůže vynachválit i na pochvalná slova skoupý stratég Gregg Popovich. Ještě by možná nebylo od věci zmínit, že Leonard je prvním hráčem, jenž měří méně než 203 cm, který se stal nejlepším obráncem od dob Rona Artesta v roce 2004 (ten je momentálně znám pod jménem Metta World Peace, přičemž není vyloučeno, že ještě někdy své jméno změní).

Ocenění převezme Leonard nejspíše hned v následujícím utkání, které se odehraje pozítří v San Antoniu. Série mezi Spurs a Clippers je po dvou duelech nerozhodně 1:1. Ve volbě nejlepšího obránce získal Leonard 37 prvních míst, 41 druhých a 25 třetích. Porazil o 16 bodů Draymonda Greena, jenž v počtech skončil na čísle 317.